L'Envolée de l'Architecte

L'on pourrait aisément croire, en arpentant les allées du lycée Michelet à Vanves, que le temps y a sédimenté en strates distinctes, chaque époque y déposant sa signature avec une assurance parfois déroutante. Au cœur de ce vaste domaine de dix-sept hectares, se dresse un pavillon dont l'élégance sobre trahit l'empreinte d'un maître : Jules Hardouin-Mansart. Conçu pour Claude Lebas de Montargis au tournant du XVIIIe siècle, cet ancien château de Vanves fut jadis une demeure seigneuriale, un exemple de ce classicisme français qui, tout en majesté, savait pourtant se refuser aux fastes outranciers. La pierre de taille y affirme sa noblesse sans ostentation, la composition des façades jouant d'une ordonnance rigoureuse, presque austère, soulignant cette dialectique chère à Mansart entre la solidité de l'ancrage et la légèreté de l'élévation. Mais cette pérennité classique ne fut pas isolée. L'édifice évolua, se pliant aux nécessités d'une nouvelle ère. Au XIXe siècle, alors que le domaine passait du Prytanée français à un lycée indépendant, Alfred-Nicolas Normand, architecte formé à l'école des Beaux-Arts et Prix de Rome, fut chargé d'y adjoindre de nouveaux corps de bâtiments. L'architecture de Normand est caractéristique de son temps : une robustesse pragmatique alliée à une certaine dignité académique, propre aux édifices publics de la Troisième République. Elle se superpose à l'héritage classique, composant un ensemble où le dialogue entre les époques est plus une juxtaposition qu'une véritable fusion stylistique. Ses ajouts des années 1880, inscrits au titre des monuments historiques pour leurs façades et toitures, témoignent d'une volonté d'expansion et de modernisation, sans toujours parvenir à une harmonie sans heurts avec le noyau mansartien. L'on notera la conservation de certains intérieurs d'époque, tels ceux de l'ancien gymnase et de la salle des fêtes, offrant une plongée dans une esthétique fonctionnelle et ornée, typique de cette fin de siècle. Le contraste entre la minéralité des façades et l'opulence végétale du parc environnant est saisissant. Cet écrin de verdure, reliquat d'une conception paysagère d'antan, offre aux structures académiques une respiration rare en milieu urbain. Puis, comme une ponctuation inattendue et peut-être superflue, l'œil est attiré par l'insertion, en 1995, de deux pyramides de verre organique dans la cour principale. Des réductions au quarantième des mastabas égyptiens, dont la pertinence au sein d'un tel ensemble historique pourrait, il est vrai, prêter à quelques interrogations stylistiques. Une fantaisie post-moderne qui détonne quelque peu avec la gravité des pierres séculaires. L'histoire de l'établissement reflète, en outre, les convulsions de la nation. D'abord villégiature pour les élèves de Louis-le-Grand, il fut transformé en lycée sous le Second Empire. On y observe, avec une pointe d'amusement, l'ingéniosité des autorités de l'époque qui, soucieuses de la probité des enseignants, aménagèrent des salons de jeux et de lecture pour les détourner des « cabarets ». Une préoccupation plus sociale que pédagogique, somme toute. Le rôle du lycée comme hôpital durant les deux conflits mondiaux rappelle la vulnérabilité de ces bastions de l'éducation face aux grandes tourmentes de l'histoire, et son statut de pionnier du sport scolaire, dès 1890, avec son association athlétique championne de rugby, souligne une dimension moins intellectuelle, mais non moins formatrice de l'institution. Aujourd'hui, entre ses pavillons classés et ses audaces contemporaines, le lycée Michelet demeure un témoignage éloquent des multiples vies d'un lieu.