L'Envolée de l'Architecte

La Cigale, face au théâtre Graslin, n'est pas qu'une brasserie : elle est un manifeste architectural, une scène à part entière. Conçue par l'architecte-céramiste Émile Libaudière et inaugurée en 1895, elle se dresse comme un témoin ostentatoire des velléités esthétiques de son époque. L'Art Nouveau, dans sa quête d'un art total, y trouve une expression particulièrement affirmée, parfois à la lisière de la grandiloquence. L'édifice, richement orné par le sculpteur Émile Gaucher et le peintre Georges Levreau, déploie un vocabulaire formel exubérant : arabesques végétales, motifs zoomorphes, une profusion de céramiques émaillées et de verres colorés qui transforment la façade et l'intérieur en un véritable écrin. Loin des rigueurs du classicisme, Libaudière a orchestré une symbiose décorative où chaque surface, du sol au plafond, concourt à une atmosphère enveloppante, quasi organique. L'expérience de la brasserie n'y est pas seulement gustative, elle est immersive, un spectacle en soi. Cette institution a vu défiler une faune éclectique. Des bourgeois nantais aux surréalistes – Jacques Prévert et André Breton n'y étaient pas des inconnus – l'endroit a longtemps servi de creuset intellectuel et mondain. Son classement en monument historique dès 1964 fut d'une importance capitale, le protégeant d'une transformation en self-service qui, bien que fonctionnelle, aurait pu dénaturer son âme fastueuse. La préservation de son intégrité architecturale est d'autant plus notable qu'elle a su traverser les époques, y compris l'occupation, période durant laquelle la direction, avec un certain pragmatisme, n'hésitait pas à solliciter la clientèle allemande via la Pariser Zeitung. De Jacques Demy y tournant des scènes de Lola en 1961 à Agnès Varda pour Jacquot de Nantes, La Cigale a souvent prêté ses décors, devenant elle-même un personnage de cinéma. Elle demeure aujourd'hui un emblème, perpétuant, sans toujours en avoir la modestie originelle, l'esthétique singulière et les rituels de la grande brasserie fin de siècle.